Mis à jour le 22 mai 2018
Chez les animaux, l’alerte est immédiate : un bruit sec ou une odeur suspecte, et tout l’organisme s’active. Le cerveau, vigilant, déclenche en cascade toute une série de réactions, on appelle ça la « réaction de combat ou de fuite ». En quelques secondes, les glandes surrénales sont sollicitées, l’adrénaline arrive dans le sang, la respiration s’accélère, l’oxygène file vers les muscles, les sens sont en éveil. Inscrit dans l’ADN, ce réflexe assure la survie et protège l’individu comme le groupe. Selon la durée de ces réponses, trois grandes phases ont été décrites :
- Les réactions immédiates, portées par l’adrénaline et la noradrénaline, surgissent en quelques secondes.
- Les effets intermédiaires, provoqués par la moelle des glandes surrénales, s’étendent sur plusieurs minutes.
- D’autres manifestations, plus durables, impliquant l’axe hypothalamo-hypophysaire-surrénalien, la vasopressine ou la thyroxine, peuvent se prolonger sur des heures, parfois des semaines.
Axe corticotrope Lorsqu’une situation stressante apparaît, le système limbique, amygdale et hippocampe inclus, envoie une série de signaux d’alerte au cerveau, puis à l’hypothalamus (voir Figure 1).
Figure 1. Axe corticotrope. Adapté de Managing Stress, 2015.
L’hypothalamus libère alors la CRH, qui stimule la production d’adrénocorticotrophine (ACTH) par l’hypophyse. Cette hormone signale aux glandes surrénales de sécréter des corticostéroïdes (cortisol, aldostérone) et de l’adrénaline. Ce bombardement de messagers biologiques fait grimper le métabolisme, accélère le cœur et fait monter la tension artérielle. Le cortisol, hormone star du stress, augmente la glycémie, convertit plus rapidement acides gras en sucres, freine l’immunité et prépare l’organisme à réagir. Quant aux catécholamines, elles mettent les muscles en condition. Par exemple, l’adrénaline sollicite les cellules du foie afin d’y relâcher du glucose. Cette montée d’énergie, mobilisée dans l’urgence, sert une seule chose : faire face ou s’extirper du danger.
Stress intense et impact cardiaque Un choc puissant, c’est tout le système nerveux autonome qui déraille : le cœur s’accélère, le rythme devient instable, les artères coronaires peuvent se contracter très brusquement. Parfois, le scénario vire au drame : lors du séisme et du tsunami au Japon en 2011, les arrêts cardiaques ont doublé dans les zones les plus touchées, et cette hausse a duré plusieurs semaines (figure 2). D’autres catastrophes naturelles voient naître le même phénomène, preuve que l’extrême tension physiologique va jusqu’à désorganiser le cœur.
Figure 2. Augmentation du nombre d’arrêts cardiaques lors du grand tremblement de terre de l’est du Japon en 2011, dans les trois préfectures les plus touchées (Iwate, Miyagi, Fukushima). Source : Kitamura et coll. (2013).
Aucune pathologie cardiaque préalable n’est nécessaire pour voir survenir un syndrome du cœur brisé, également appelé tako-tsubo. Ce trouble, identifié au Japon dans les années 1990, survient majoritairement chez les femmes ménopausées après un stress puissant ou une annonce terriblement douloureuse. La douleur thoracique s’installe soudainement, ressemblant à un infarctus, alors que les artères, elles, restent indemnes. À l’angiographie, le ventricule gauche prend une forme qui rappelle un piège à poulpes traditionnel (Figure 3). Les facteurs déclenchants sont aussi variés qu’un deuil, une vive colère, une peur intense ou même, parfois, une joie bouleversante (comme lors d’un mariage ou d’une grande victoire sportive). L’émotion, quelle que soit sa couleur, peut donc brutalement marquer le cœur.
Figure 3. Illustration à gauche : images angiographiques d’un cœur atteint de tako-tsubo. À droite : le piège à poulpes (tako-tsubo) des pêcheurs du Japon.
Stress chronique Les exemples frappants sont nombreux, mais c’est souvent une tension enfouie, persistante, qui use silencieusement le corps : le stress chronique. Des milliers d’études convergent : vivre constamment sous pression, ruminer des émotions négatives ou subir une anxiété latente favorise les maladies coronariennes avec les années. Dès les années 1940-50, certains psychiatres notaient des profils psychologiques typiques chez les patients souffrant de pathologies cardiaques. Dans les années 60, Rosenman et Friedman décrivent la fameuse « personnalité de type A » : impatience, agressivité, précipitation constante. Depuis, le lien de cause à effet reste discuté, mais deux éléments dominent : la colère et l’hostilité. Une synthèse de 25 études montre que ces traits augmentent nettement le risque d’infarctus, et 19 autres recherches pointent un risque accru de récidive chez ceux ayant déjà eu une crise cardiaque.
Encore récemment, le lien cerveau-cœur restait largement ignoré par les spécialistes. Le tournant s’opère avec l’étude INTERHEART, réalisée sur plus de 24 000 personnes dans 52 pays par le Dr Salim Yusuf. À la base, l’enquête se concentre sur les facteurs de risque traditionnels : tabac, cholestérol, hypertension, excès de tour de taille. Mais, presque de façon fortuite, le stress psychosocial est aussi évalué. Verdict : bien qu’il pèse moins que la cigarette, le stress atteint l’impact de l’hypertension ou de l’obésité abdominale sur l’infarctus. L’incidence des facteurs psychosociaux a donc été drastiquement sous-évaluée. Plusieurs mécanismes sont en jeu : inflammation, coagulation accrue, sang moins apte à dissoudre les caillots, et taux élevés de catécholamines accélérant le cœur et renforçant sa contraction.
Figure 4. Effets physiopathologiques du stress psychosocial aigu. Selon Piña et coll., J. Am. Coll. Cardiol. 2018.
Dépression et maladies cardiovasculaires La dépression aussi alourdit le tableau. De nombreuses études révèlent qu’un état dépressif après un infarctus majore le risque de décès dans les mois qui suivent un séjour à l’hôpital. Au sein de l’Institut de cardiologie de Montréal, le Dr François Lespérance a montré qu’une dépression post-angor instable multiplie le risque de mortalité ou de nouvel infarctus durant l’année suivante.
Pourtant, même si le rôle du stress et de la dépression est désormais reconnu dans les maladies du cœur, traiter ces troubles uniquement avec des antidépresseurs ou des anxiolytiques n’a pas permis de diminuer nettement les récidives. C’est un défi lourd à porter : 30 à 40 % des patients présentent des signes dépressifs après un infarctus, ce qui renforce la probabilité de rechute ou de décès prématuré. Après une chirurgie cardiaque, le constat s’applique aussi. Au Centre EPIC de l’ICM, l’expérience montre qu’un suivi regroupant activité physique régulière, encadrée en groupe, deux à trois fois selon la semaine, améliore nettement l’humeur et allège la pression psychologique à la suite d’un événement cardiaque ou d’une opération. Si l’on demande aux patients de hiérarchiser leurs priorités après un infarctus, la plupart placent la réduction du stress tout en haut. Nombreux sont ceux qui attribuent d’ailleurs leur maladie à un état de tension prolongé.
Éviter les rechutes suppose de revoir ses repères mentaux : une fois mieux compris, le stress et la dépression ouvrent la voie à un changement de vie réel. Mais encore faut-il le vouloir, et surtout en avoir la possibilité. Les déterminants sociaux pèsent lourd : dans les milieux modestes, les obstacles économiques et sociaux freinent l’accès à la prévention. Cette réalité transcende les frontières. Partout en Occident, la pauvreté représente le principal facteur de risque de mortalité prématurée.
Quelles pistes pour gérer le stress ? Comment stabiliser durablement l’équilibre psychologique quand la tension menace de déborder ? Les changements les plus solides voient souvent le jour après un accident cardiaque ou avec l’encadrement d’une équipe spécialisée et un suivi sur mesure. Depuis une dizaine d’années, l’approche enseignée par Jon Kabat-Zinn au Center for Mindfulness de Boston s’est imposée : la « réduction du stress basée sur la pleine conscience » se structure autour d’ateliers hebdomadaires de deux heures et demie, menés sur huit semaines. Au centre EPIC de l’ICM, des professionnels comme le Dr Robert Béliveau guident ces groupes. Plus de 25 ans de pratique montrent les résultats : moins de tension, une meilleure qualité de vie, une diminution nette des récidives après infarctus. Une étude rapporte même une division par deux du taux de rechute sur cinq ans avec une pratique régulière de méditation quotidienne (20 minutes, deux fois par jour). Lorsqu’on sait mieux gérer son stress, tout le reste devient plus accessible, sport, alimentation, équilibre de vie.
Pas besoin d’attendre la maladie pour commencer. Toute personne cumule des risques ou voit son quotidien dégradé par le stress peut tirer grand profit de cette pratique. Plusieurs ouvrages approfondissent le sujet : Christophe André (« Méditer jour après jour »), Matthieu Ricard (« L’art de la méditation »), Jon Kabat-Zinn (« Au cœur de l’agitation, pleine conscience ») ou Rick Hanson (« Hardwiring Happiness »).
Du côté des neurosciences, un constat s’impose : notre cerveau porte toujours l’empreinte de son passé archaïque. Cette vieille partie, héritée de nos ancêtres, reste shootée à la vigilance face à la menace. Les travaux de Rick Hanson montrent qu’on retiendra bien plus facilement les événements négatifs que positifs, souvent trois à cinq fois plus. Le psychologue Daniel Kahneman a lui aussi souligné que perdre une somme a plus d’effet que d’en gagner une équivalente. Un reproche laisse davantage de traces qu’un compliment. Cette prédominance du négatif a assuré la survie de notre espèce, mais elle contribue désormais à la spirale de l’anxiété contemporaine. Pour inverser le mouvement, il importe de s’exercer à valoriser activement le positif.
L’approche prônée par Jon Kabat-Zinn, Christophe André ou Matthieu Ricard consiste à marquer un temps d’arrêt, à observer ce qui se passe en soi, et à réajuster sa manière de réagir. La méditation, ce n’est pas se relaxer pour fuir la réalité : il s’agit d’installer un espace où l’on observe ses pensées, et où l’on peut les transformer. C’est là toute la différence.
On referme la boucle : puisque notre cerveau demeure programmé pour détecter la moindre alerte, apprendre à voir aussi la lumière du quotidien devient un acte vital. C’est dans cet équilibre subtil, gagné un peu chaque jour, que s’ancre la santé du cœur, autant que celle de l’esprit.
